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As drogas de abuso, como opióides, cocaína, nicotina e álcool, apesar de parecerem muito diferentes, têm em comum a activação de circuitos cerebrais específicos, designados como via ou sistema de recompensa. A activação desta via produz relaxamento e uma sensação de bem-estar e por isso o seu uso é reforçante – o seu efeito agradável leva ao seu uso contínuo. As drogas quando administradas de modo a produzir um aumento rápido da sua concentração cerebral, como por injecção em bólus ou inalação, produzem uma estimulação máxima e são mais reforçantes do que as drogas absorvidas lentamente.